Donatello nasceu em Florença em 1386, filho de Niccolo di Betto Bardi, tecelão de lã. Irriquieto e com a família modesta, seu pai tinha uma vida tumultuada, tendo participado primeiro da revolta dos Ciompi em 1378, e em outra revolta, posterior, processado, teria sido condenado à morte, se não houvesse um perdão geral. O filho era muoto diferente do pai. Sengudo Vasari, Donatello foi educado primeiro na casa de Roberto Martelli, e de 1402 à 1404 esteve em Roma com Brunellischi, estudando os clássicos. De 1404 a, foi ajudante de Lorenzo Ghibert na porta norte do Battistiro. Em 1408, trabalhou na obra do Duomo de Florença, para o qual executou uma estátua de Davi em mármore, com uma coroa de amaranto e membros alongados, num estilo gótico tardio, mas apoiada numa perna só ao qual corresponde uma torção do busto, e as mãos realistas, mostrando um estudo acurado da anatomia humana. Em 1416 , a estátua foi transportada para Pallazo Vecchio, estando atualmente (2006) conservada no Bargello.